O nicho ecológico corresponde ao papel que o organismo desenvolve dentro
de um ecossistema sendo comparado a um "emprego". É considerado
portanto a identidade ecológica da espécie, como ela é
e tudo o que ela faz. O conceito de nicho ecológico considera não
apenas o espaço utilizado pela espécie, mas também a
sua posição na teia trófica da comunidade (nicho trófico)
e a sua relação com os fatores ambientais, ou seja, a área
ideal para a ocorrência da espécie dentro do gradiente ambiental
de temperatura, umidade, luminosidade, etc. (hipervolume).
Uma espécie qualquer tem seu nicho teórico, ou mais tecnicamente
nicho ideal, como a área de ação possível sem
a presença de qualquer interferência externa, como a competição
com outras espécies. No entanto, normalmente existem mais de uma espécie
com hábitos e habitats semelhantes no mesmo ambiente, o que gera uma
sobreposição de nichos, o que pode ser traduzido por competição.
Este fato faz com que o nicho ideal, seja reduzido ao chamado nicho real,
ou nicho realizado.
Grupos de espécies com nichos semelhantes em uma mesma comunidade são
chamados Guildas e em comunidades diferentes são denominados Equivalentes
ecológicos.
O tamanho dos nichos reais (realizados) varia muito de acordo com a espécie.
Pode ser muito extenso, como por exemplo o dos animais migratórios,
de vida longa e generalistas (têm variada dieta alimentar), ou extremamente
reduzidos, como no caso de espécies parasitas internos de animais.
Em muitos casos, quando ocorre sobreposição de nichos e competição,
há uma tendência das populações se especializarem
no uso e aproveitamento de recursos diferentes, ou ocuparem espaços
distintos de um mesmo ambiente. Por exemplo, várias aves insetívoras
(comedoras de insetos) podem coexistir em uma mesma floresta desde que cada
uma se alimente em um estrato diferente da mesma (nas copas, nos troncos,
no solo, etc), e isso realmente ocorre. A especialização gera
uma redução no nicho ecológico das espécies, mas
por outro lado propicia a continuidade da sua sobrevivência no ecossistema.
Os efeitos negativos e indesejáveis da competição entre
espécies ecologicamente similares são evitados a todo o custo.
Para descrever o nicho ecológico do lambari, deveremos dar informações
sobre o local onde ele vive (seu hábitat, que é, no caso, a
água da lagoa), os tipos de animais e vegetais de que se alimenta,
seus inimigos naturais (peixes maiores e aves da margem), a época do
ano em que se reproduz, em que momento do dia tem sua maior atividade etc.
Ao que se refere essa expressão nicho ecológico, podemos dizer
que:
a) as preás e os coelhos, que vivem em um campo e se alimentam de capim,
ocupam o mesmo nicho ecológico.
b) as lombrigas e os ancilóstoma, por viverem no intestino do homem,
ocupam o mesmo nicho ecológico.
c) a coexistência de duas espécies próximas em um mesmo
lugar significa que cada espécie ocupa o mesmo nicho ecológico
específico.